Obecně vzato má v EU její přímo volený parlament spolurozhodovací funkci. Sdílí ji s Radou, v níž zasedají zástupci vlád členských států. Jeho vliv je zásadní při schvalování regulačních mechanismů, rozhodovaní o fondech a peněžních tocích. Jeho složení tedy určuje, jakou budou mít podobu.

Krom toho Evropský parlament hlídá Evropskou komisi s jejím úřednickým aparátem a pověřuje ji přípravou různé legislativy, což je jeho další mocný nástroj. V posledních letech se k výsledkům evropských voleb přihlíží rovněž při obsazovaní postu samotného předsedy, respektive předsedkyně Evropské komise — vrcholné unijní funkce.

Výstupy Evropského parlamentu vždycky formovala pomyslná velká koalice dvou největších politických bloků: lidovců a centristické pravice v jednom bloku, socialistů a sociálních demokratů ve druhém.