Od Pia IX. (pontifikát 1846-1878) byli následující papežové „vatikánskými vězni“. Vzhledem k zániku Papežského státu, neujasněné pozici mezi papežem a nově vzniklým italským státem neopouštěli nepatrné území Vatikánu.

Dnešní stát Vatikán vznikl až smlouvou Svatého stolce s italským fašistickým režimem roku 1929. Uzavření definitivně prolomil papež Pavel VI. Následující papežové s výjimkou Jana Pavla I., který to za třiatřicet dnů své služby nestihl, hojně cestovali. Pokračuje v tom i papež František. Jeho zatím poslední návštěva směřovala do Maďarska.

Papežské návštěvy nejsou ryze náboženské. Papež je suverénem městského státu Vatikán, ale především hlavou útvaru, který má náboženské i politické aspekty. Je jím Svatý stolec, který z pověření papeže moderuje kardinál státní sekretář, aniž by to mělo co dělat se státem Vatikán.