Jak je již v Evropské unii tradicí, každý rok je věnován určitému tématu, kterým se chce EU hlouběji zabývat a propagovat ho navenek. Jedná se o specifický nástroj, který EU používá od roku 1983. Přibližuje jím aktivity EU občanům a často upozorňuje na současné společenské nešvary.

První Evropský rok se věnoval malým podnikům a řemeslné výrobě, ovšem ekonomická témata byla brzy vystřídána kulturními (rok hudby, rok filmu a televize apod.), sociálními (např. rok proti rasismu a xenofobii), občansko-politickými (rok místní a regionální demokracie, rok dobrovolnictví apod.) a dalšími.

Přestože můžeme vést debaty o účinnosti tohoto nástroje jak na probírané téma, tak na evropské občany, jedná se o zajímavý ukazatel evropského zájmu pro daný rok. Avšak k dnešku; s úderem Nového roku byl ukončen Evropský rok občanů (který trval, jako zatím jediný, roky dva) a takřka bez fanfár nastoupil Evropský rok rozvoje.

V dnešní době vzestupu antiintegračních nálad a požadavků na ekonomický růst se může zdát poněkud neuvážené zvolit téma, které se věnuje prostoru mimo sjednocenou Evropu, avšak EU si je v tomto směru vědoma své zodpovědnosti globálního politického hráče (viz heslo letošního evropského roku — Náš svět, naše důstojnost, naše budoucnost). Odpověď na otázku, proč je letošním tématem rozvoj, však neleží na půdě EU, nýbrž Organizace spojených národů.