Magnitského zákon je pojmenován po Sergeji Magnitském, který pracoval jako právní zástupce a auditor pro finančníka a ekonoma Williama Browdera, respektive jeho společnost Hermitage Capital. V listopadu 2008 byl Magnitský zatčen a vzat do vazby do nechvalně proslulé věznice Butyrky v Moskvě, kde 16. listopadu 2009 z dosud nejasných příčin zemřel.

Magnitského zákon podepsal Barack Obama 14. prosince 2012. Od tohoto data nesmělo vybraných 32 občanů Ruské federace cestovat do USA a Spojené státy zmrazily jejich finance v této zemi. Všichni tito lidé jsou nějakým způsobem zapleteni do daňových machinací kolem Hermitage Capital a úmrtí Magnitského a USA je viní z daňových úniků a težkých zločinů, jež vedly ke smrti Magnitského.