Magnitského zákon je pojmenován po Sergeji Magnitském, který pracoval jako právní zástupce a auditor pro finančníka a ekonoma Williama Browdera, respektive jeho společnost Hermitage Capital. V listopadu 2008 byl Magnitský zatčen a vzat do vazby do nechvalně proslulé věznice Butyrky v Moskvě, kde 16. listopadu 2009 z dosud nejasných příčin zemřel.

Magnitského zákon podepsal Barack Obama 14. prosince 2012. Od tohoto data nesmělo vybraných 32 občanů Ruské federace cestovat do USA a Spojené státy zmrazily jejich finance v této zemi. Všichni tito lidé jsou nějakým způsobem zapleteni do daňových machinací kolem Hermitage Capital a úmrtí Magnitského a USA je viní z daňových úniků a težkých zločinů, jež vedly ke smrti Magnitského.

Na prvním místě seznamu je Arťom Kuznětsov, daňový úředník moskevského oddělení Ministrestva vnitra Ruské federace. Seznam dále zahrnuje jeho spolupracovníky, soudkyni Jelenu Stašinu, která uvalila na Magnitského vazbu, a Dmitrije Komnova, ředitele věznice, v níž Magnitskij zemřel.