V pátek v 6:46 středoevropského času zasáhlo Japonsko velké zemětřesení, které vzedmulo sérii až desetimetrových vln. Ty následně zpustošily východní pobřeží Honšú, centrálního ostrova císařství. Voda se vylila několik kilometrů do vnitrozemí.

V důsledku zemětřesení se zřítilo několik budov, na desítkách míst vypukly velké požáry. Na krátko vzplanula i část komplexu jedné z jaderných elektráren v zasažené oblasti, k úniku radiace ale dle agentur nedošlo. Čtyři jaderné elektrárny musely ovšem být postupně odstaveny a kvůli poruše chladícího zařízení v komplexu Fukušima 1 byla přilehlá oblast dokonce evakuována.

Samotné tsunami poté zaplavilo široký pobřežní pás v provincii Mijagi, ležící 400 kilometrů na sever od Tokia. Vlny zničily domy, pole, silnice, továrny i přístaviště.

Podle podvečerních údajů zahynulo při neštěstí přes 350 lidí. Ještě před polednem měly japonské úřady spolehlivě potvrzeno šedesát obětí, pak ale zčásti opadla voda v městě Sendi — správním centru Mijagi — a odhalila těla přibližně tří set mrtvých.