Historie vývoje speciálního školství v USA, zvláště integrace postižených dětí do normálních škol, souvisí se společenským vývojem a soudními rozhodnutími v 50. a 60. letech minulého století. Jako návod k desegregaci postižených dětí sloužily historické zkušenosti s integrací rasových menšin do běžných škol.

Postižené děti existovaly vždy, ale jejich specifickým potřebám nebyla věnována pozornost. V minulosti byly zcela vyřazovány ze vzdělávání a v mnoha amerických státech byly zákony, které školám nedovolovaly vzdělávání postižených, nebo jim povolovaly odmítnout žáky s postižením.

Na začátku 20. století bylo běžné nedovolit fyzicky postiženým dětem (s normální inteligencí) navštěvovat státní školy jen proto, že takové děti na ostatní působily odpudivě nebo vyžadovaly větší pozornost učitele a jejich přítomnost ve škole byla rušivá.